Será que o título da Liga Americana pode ser decidido hoje à noite, em Minnesota? Não é tão difícil imaginar isso, com a volta do arremessador Francisco Liriano aos Twins, contra o Oakland. Da mesma forma que os times da Liga Nacional morriam de medo de o Houston Astros, com sua constelação de arremessadores, se classificar para os playoffs no ano passado, os Twins, com um Liriano em forma, são o time mais aterrorizante neste mês de outubro.

Na última pós-temporada, o Houston, fortalecido por Roger Clemens, Roy Oswalt e Andy Pettitte, confirmou o pior pesadelo da NL. Depois de uma temporada regular em que não chegou nem perto de brigar pelo título de sua divisão, os Astros se classificaram na repescagem e dominaram os playoffs da NL até esbarrar nos White Sox, em uma fase ainda melhor, na Série Mundial. Os arremessadores titulares do Houston tiveram campanha de 5-2 na pós-temporada; os do Chicago tiveram impressionantes 9-1.

Liriano não joga desde 7 de agosto, com problemas nos ligamentos de seu braço. Os Twins não o trariam de volta agora se ele não estivesse 100%. O mês "de folga" pode até acabar significando um Liriano mais descansado para as duras disputas de outubro.

Ninguém quer jogar contra os Twins com um Liriano descansado e um quase imbatível Johan Santana escalados para uma série de playoffs. Escale quem você quiser como o terceiro arremessador titular do Minnesota, e as chances deles ainda são muito boas. E se os Twins chegarem à Série Mundial? Boa sorte ao New York Mets em sua tentativa de vencer um jogo no Metrodome. Os Mets podem agradecer ao fechador Trevor Hoffman, dos Padres, por dar o mando de campo à AL por sofrer a virada no Jogo das Estrelas.

Primeiro, quais são as chances de os Twins ficarem com a vaga na repescagem ou mesmo com o título da Divisão Central? Muito boas, quando se considera que Liriano e Santana estão escalados para começar 8 dos últimos 19 jogos do time. E quão bom é o Minnesota quando deixa o jogo na mão de seus dois ases canhotos? Bom assim:

• Os Twins têm campanha de 37-9 quando Liriano ou Santana começam o jogo, uma eficiência de 80,4%. Quando deixam a bola nas mãos de meros mortais, eles são um time abaixo de 50% (47-50).

• Eles são quase imbatíveis em casa quando os dois ases são titulares: 21-2, ou 91,3% de eficiência.

• Os Twins estão invictos na segunda metade da temporada com Santana arremessando (12-0) e também na temporada inteira quando ele é o titular em casa (16-0).

Santana tem mais quatro jogos agendados, assim como Liriano — desde que este esteja em forma no jogo de hoje à noite. A torcida do Chicago White Sox já teme precisar de duas vitórias em Minnesota para se classificar no último fim de semana da temporada regular, com esses 91,3% trabalhando contra eles. Liriano está escalado para ser o titular na abertura da série, e Santana para o dia seguinte.

Já as torcidas de Yankees e Athletics torcem para que os Twins realmente precisem usar Liriano e Santana nesses jogos contra os White Sox. Nesse caso, talvez nenhum deles esteja disponível para ser o titular em dois jogos da Série de Divisão; Liriano poderia começar o jogo 2 — e o novato teria pouco descanso para um eventual jogo 5 — e Santana, o jogo 3.

Os Twins precisariam escolher entre seus meros mortais os titulares dos jogos 1, 4 e 5, um cenário pouco convidativo, especialmente quando se leva em consideração que já estamos em meados de setembro, e eles ainda estão "sorteando" vagas de titular nos playoffs entre Carlos Silva, Boof Bonser e Matt Guerrier, que até esta semana tinha começado apenas dois jogos em sua carreira, ambas em 2004.

Em outras palavras, tudo o que vai acontecer nos playoffs pode depender do fato de os Twins garantirem sua classificação rápido o bastante para poupar Liriano e/ou Santana para abrirem a Série de Divisão.

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